Pouvant être traduit par "terrain n'appartenant à personne", l'expression anglaise de no man's land est relevée sous la plume du correspondant de guerre Ernest Swinton dès décembre 1914. Ce terme désigne la bande de terrain, parfois très étroite, située entre les premières lignes de chaque belligérant. C'est l'aire du champ de bataille par excellence, où se développe l'attaque du système de tranchées adverse, et où nombre d'entres elles sont arrêtées avant même les défenses (barbelés, chevaux de frise, etc.) ennemies. C'est également l'espace mortifère des blessés qu'on ne peut aller chercher et qui succombent sans soins. C'est aussi celui de la pulvérisation des corps par les bombardements et de la disparition de l'identité du soldat.